В суконной лавке с игривой вывеской «Кошка, играющая в мяч» дела идут хорошо. Месье Гийом, доволен торговлей и собирается расширить лавку, приписав на вывеске еще одно имя – имя своего помощника и компаньона Жозефа. Гийом решил женить Жозефа на своей старшей дочери Виржинии, отдает за дочерью большое приданое, а Жозеф для довольно непривлекательной и выходящей в лета Виржинии – весьма подходящий вариант. Правда, сам Жозеф влюблен в младшую дочь хозяина, в прелестную Огюстину. В Огюстину влюбляется и молодой, подающий надежды художник Теодор Семернье. Он настойчиво добивается предмета своей любви, преодолевает отпор отца-торговца, презирающего людей искусства, как неблагонадежных и нищих, и добивается разрешения на брак. Но счастье в доме Семернье поселяется ненадолго.