Johann Freytag ist Kapitän eines Feuerschiffs vor der Nordseeküste. Ausgerechnet während seiner letzten Wache entpuppen sich drei Schiffbrüchige als gesuchte Raubmörder. Während die zahlenmäßig überlegene Mannschaft mit den Gangstern kurzen Prozess machen will, rät der Kapitän zur Besonnenheit; sein Sohn Fred hält ihn deshalb für einen Feigling. Nach diversen Todesfällen erkennt Freytag, dass er seine abwartende Haltung aufgeben muss.