Анри Жерару живется не совсем просто – еще бы, он молод, талантлив, как считает он сам и многие из его окружения, и совсем не имеет средств к существованию. Хозяин квартиры, которую он снимает, грозится выгнать злостного неплательщика, а жена хозяина, мадам Аделаида, полагает, что у Анри может быть вполне блестящее будущее. Да, поэт привык жить за чужой счет, да ей-то какое дело, если он станет богат и с лихвой окупит все ее расходы на него? На этот раз Анри уверен, что скоро действительно станет богат, он ухаживает за девушкой, чтобы жениться на ней. Племянница бездетной четы, очень богата и с хорошим наследством. Аделаида предупреждает, что надо быть осторожнее, ведь когда живешь за чужой счет, важно не упустить никакой мелочи. В Фехтовальном клубе Анри знакомится с фабрикантом месье Верне, который очарован разговорами начинающего поэта и приглашает его к себе в гости.